1936年10月，红军三大主力会师宁夏将台堡、甘肃会宁两地。对红军会师后的下一步动向，毛泽东和党中央很早就制定了长远规化，那就是拿下宁夏。从各个方面考虑，拿下宁夏都是一步好棋、妙棋，可最终因为张国焘路线的搅局而付诸东流。张国焘和红四方面军领导人对宁夏战役计划的态度及执行，是理解西路军事件的一把钥匙。
翻开民国时期的地图，可以看到当时宁夏特殊的地理位置，它是陕、甘、青、绥、内外蒙，即整个西北的枢纽！1936年上半年，中央和共产国际的电台恢复联络。共产国际表示，可以给予红军武器援助，交货地点定远营（目前的阿拉善左旗巴彦浩特镇，银川西北60公里处）。打下宁夏有多个好处。第一，打通和苏联的联系，获得国际援助。这条通路远比新疆方向更容易打通；第二，宁夏有贺兰山，气候比绥远、青海、陕甘北部及甘西较暖，且是产大米区域，是西北的富裕地区。宁夏河套、中宁、金积等地区，粮食丰富，利于解决红军给养。第三，从宁夏出绥远，可奔赴抗日前线，政治上主动、有利。以上三个好处都是显而易见的，尤其是后一点至关重要。9.18事变之后，中国社会的主要矛盾已逐渐变为民族矛盾，日本侵略者的刀已驾到中国地图的鸡脖子上。1935年之后，日本人更是加快了侵略步伐，制造了华北危机，在长城沿线、平津地区不断制造事端。此时，哪一个政党只要抓住民族矛盾这一核心，在政治上就天然正确。打宁夏，就是包含这样考虑。从正确的路线出发，都会赞同且积极作为。然而，张国焘（和红四方面军主要领导人），从他们右倾机会主义路线出发，远遁西部偏僻的河西走廊，对宁夏战役计划采取表面上支持、实际上反对的态度，最终导致这部妙棋没能走下去。1936年9月14日，中央致电前线：根据计划和分工，红四方面军负责控制西兰大道，不使胡宗南切断大路，提醒张国焘“至于占领甘肃西部，待宁夏占领取得国际帮助后，再分兵夺取。”基于此，党中央多次致电张国焘，催促北上，并反复说明：“向宁夏及甘西发展，重点在宁夏，不在甘西。”毛泽东对于张国焘意在往西的意图，始终是警觉的，10月还给彭德怀发电中提醒他注意此事。10月11日，中共中央正式发布了《十月份作战纲领》即宁夏战役计划。其要旨是：一、二、四方面军会师后，集中向北发展，在西兰大道以北、黄河以东、同心以南、环县以西的地域内，三军密切配合，打几个歼灭战，对尾追红军之敌予以狠狠打击，而后消灭马鸿逵势力，占领宁夏，把陕北、陇东、宁夏作为中央的根据地和大后方。《十月份作战纲领》发布后，朱德、张国焘于10月23日到达打拉池，与彭德怀商讨了宁夏战役计划具体执行。张国焘表面同意，实际又搭起了自己的小算盘。按计划，休整、准备充足以后，11月份将以红一方面军主力和红四方面军的三个军组成的攻宁部队，向宁夏发起全面进攻。红四方面军的另外两个军和红二方面军主力向南防御。同时规定红四方面军以一个军率造船技术部队迅速进至靖远、中卫地段加速造船，11月10日前完成一切渡河准备，为后续部队过黄河奔袭宁夏河西部分提供支持。这就是中央批准红三十军10月24日夜里过黄河的主要目的。就在此时，国民党方面敌情发生变化。10月23日蒋介石令朱绍良指挥30万人的优势兵力向红军大举进攻，并令东北军王以哲及宁夏二马部队协同中央军作战。中央指出，要首先集中优势力量打破这批南敌，才能继续执行宁夏战役计划。为此，中央制定了海打战役计划，预定在海原、打拉池地区，集中优势兵力，给南敌主力胡宗南部以歼灭性打击；同时，为了给下一步向北攻取宁夏创造条件，决定红四方面军以大部分兵力参加海打战役，之后转向宁夏之中卫、定远营方向。就在这个关键时候，张国焘故意掉链子了，他的小算盘开始运作了。他没有按要求增派主力前往抵抗胡宗南部，而是擅自电令红四方面军的两个军后撤，让原本不该西渡黄河的红五、红九军、红四方面军总指挥部及直属队也渡过黄河，执行他的右倾机会主义路线！这一举动，导致海打战役计划未能实现。海打战役计划泡汤，对阻止国民党军胡宗南部北上、重新恢复河东河西红军部队的联系产生严重不利影响，最终导致了宁夏战役计划未能执行。后来，通过山城堡战役的胜利，并随着西安事变的爆发，才最终制止住了胡宗南部的进犯。1937年9月31日，陈昌浩在写给中央的《关于西路军失败的报告》中坦诚：“我们当时同意三个军渡河的动机，外表上是为了执行宁夏战役计划，跨河而下，以与河东主力呼应，实质上是违反了军委意图，曲解了宁夏战役计划，恰恰做了国焘同志退却计划的实施者。”哪怕到了后来，1982年8月14日徐向前还曾坦然承认：“过河后，中央决定打定远营……我那时是积极主张西进的。”也就是说，作为红四方面军主要领导人的徐陈，此时对张国焘电令西路军过河的命令，是自觉执行的。因此，后来中央做决议时指出：“西路军向甘北前进与严重失败的主要原因是没有克服张国焘路线”。这里的措辞很有讲究。“主要原因是没有克服张国焘路线”，这里是包含了红四方面军主要领导干部的，但主要责任在张国焘方面。对红四方面军广大指战员的英勇牺牲，中央从头至尾都是肯定的。“张国焘同志由于对于中国革命形势的右倾机会主义的估计（否认中国革命的高涨，两个高涨之间的理论），因此产生了对于敌人力量的过分估计（特别在蒋介石主力的前面张惶失措），对于自己力量的估计不足（对主力红军的突围，表示悲观失望，对全国人民抗日的民族运动表示不信任），因此丧失了红军在抗日前线的中国西北部战胜敌人创造新苏区，使苏维埃红军成为抗日民族革命战争的领导中心的自信心，而主张向中国西部荒僻地区，实行无限制的退却。”（1937年3月31日，中央做出《对张国焘错误的决定》）这就是张国焘路线的实质。破坏宁夏战役计划，就是这一思想路线下的产物。
